HISTOIRE DE LA CITÉ
L'histoire de Bulla Regia : de capitale numide à colonie romaine
D'une ville royale numide nommée pour son statut, en passant par colonie romaine et évêché chrétien, jusqu'à un lent déclin médiéval — l'histoire de Bulla Regia en un seul guide.
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Bien avant l'arrivée de Rome, l'agglomération qui allait devenir Bulla Regia était déjà suffisamment importante pour être rattachée au pouvoir royal numide. Vers le milieu du IIe siècle av. J.-C., sous le roi numide Masinissa, la ville prit l'épithète « Regia » — royale —, marquant son statut de siège lié à la maison régnante plutôt que de simple cité régionale. Ce nom perdura à travers tous les changements de souverain, cas rare d'un lieu portant son label de statut d'époque numide à travers les siècles romains, chrétiens et byzantins jusqu'au nom encore utilisé aujourd'hui.
L'arrivée de Rome, puis deux siècles de cité libre
L'implication de Rome commença pendant la deuxième guerre punique, lorsque la campagne de Scipion l'Africain plaça la ville sous influence romaine vers 203 av. J.-C. — bien avant qu'elle ne devienne une cité pleinement romaine. L'intégration complète vint plus tard : après sa victoire à Thapsus en 46 av. J.-C., Jules César réorganisa les territoires africains de Rome et accorda à Bulla Regia le statut de cité libre. Cet écart de plus d'un siècle, entre présence militaire romaine et statut civique romain complet, illustre la manière dont Rome absorba l'Afrique du Nord progressivement plutôt que d'un seul coup. Même après la concession de César, le nom et le statut d'époque numide du site perdurèrent, montrant avec quelle sélectivité Rome superposait ses propres catégories administratives à des villes dotées d'identités déjà bien établies.
Municipium, puis colonia sous Hadrien
Le statut ne cessa de s'élever. Sous les empereurs flaviens, Bulla Regia fut promue municipium avec le droit latin, offrant à ses notables un accès à la citoyenneté romaine. La ville atteignit son apogée formel sous Hadrien, qui lui accorda le statut de colonia et le titre honorifique de Colonia Aelia Hadriana Augusta Bulla Regia — citoyenneté romaine complète pour ses habitants et programme de richesse et de construction à la hauteur. L'essentiel de ce qui est visible en surface à Bulla Regia aujourd'hui, des temples du forum aux thermes Memmiens, appartient à ce sommet des IIe et IIIe siècles plutôt qu'aux phases numide ou romaine précoce de la ville.
Une ville chrétienne dès le IIIe siècle
Bulla Regia était suffisamment organisée en tant que communauté chrétienne pour envoyer un évêque, Therapius, à un concile de Carthage dès 256 apr. J.-C. — la plaçant parmi les diocèses les plus anciennement documentés d'Afrique romaine. À la fin du IVe siècle, la ville était pleinement chrétienne ; Augustin d'Hippone est attesté y avoir séjourné vers 399 apr. J.-C. et avoir critiqué des pratiques locales qu'il jugeait impies, preuve indirecte que la ville était assez peuplée et active pour attirer son attention. La basilique fouillée sur place, avec ses fonts baptismaux cruciformes inhabituels, appartient à cette même ville d'époque chrétienne plutôt qu'à son noyau civique romain.
Conflit vandale et crépuscule byzantin
La stabilité ne dura pas. La domination vandale au Ve siècle apporta des tensions entre les dirigeants ariens et la communauté catholique de la ville, et la fortune de celle-ci déclina davantage sous l'administration byzantine qui suivit. L'occupation se poursuivit — des monnaies d'empereurs byzantins du VIIe siècle ont été retrouvées sur le site — mais à une fraction de l'échelle antérieure de la ville, une lente contraction plutôt qu'une fin dramatique unique. C'est un schéma partagé par de nombreuses villes romaines de cette partie de la Tunisie, où le déclin suivit le démembrement plus large de l'Afrique du Nord byzantine plutôt qu'une quelconque conquête de la ville elle-même.
Une ville abandonnée, non détruite
Contrairement aux sites rasés par la guerre ou recouverts par des villes postérieures, Bulla Regia fut progressivement délaissée plutôt qu'effacée — l'occupation s'estompa au fil des premiers siècles médiévaux suivant la conquête arabe du VIIe siècle, et le centre de gravité régional se déplaça vers Jendouba toute proche. Cet abandon lent explique en grande partie ce qui subsiste : aucune ville postérieure ne fut construite sur les ruines, et les villas souterraines en particulier restèrent enfouies et protégées jusqu'à ce que les archéologues commencent à les mettre au jour au XXe siècle. Les visiteurs d'aujourd'hui parcourent, en un sens bien réel, la dernière version de la ville telle que ses habitants l'ont quittée, plutôt qu'une reconstruction édifiée à partir d'un site dégagé et réutilisé par les générations suivantes.