EN SURFACE
Au-delà des villas : les thermes, le théâtre et les temples de Bulla Regia
Les villas souterraines font la renommée du site, mais le forum, les thermes memmiens, le théâtre et les deux temples de Bulla Regia témoignent d'une cité romaine pleinement active en surface également.
Voir les visites de Bulla Regia sur GetYourGuide ↗Les thermes memmiens
La plus vaste structure en surface de Bulla Regia est constituée par les thermes memmiens, un imposant ensemble de salles de bain ceint de galeries de service voûtées. Une inscription sur place attribue leur construction à Julia Memmia, une femme fortunée que l'on pense liée à la famille impériale sévérienne, et qui aurait financé les thermes en guise de don à sa ville natale — explicitement pour la santé et le confort de ses concitoyens. L'ampleur du bâtiment rappelle utilement que Bulla Regia n'était pas qu'une curiosité résidentielle ; la cité était assez prospère, bien avant dans le IIIe siècle apr. J.-C., pour soutenir une générosité civique à une échelle véritablement grandiose.
Le forum et ses temples
Le forum de Bulla Regia, place civique à portiques au cœur de la ville, est bordé de deux temples plutôt que d'un seul — un capitole à l'ouest et le temple d'Apollon au nord. Ensemble, ils font du forum le centre religieux autant qu'administratif de la colonia, l'espace où le statut de la ville comme cité romaine à part entière s'exprimait le plus visiblement. Parcourir le pourtour du forum donne une idée plus claire de l'ampleur civique de Bulla Regia que les quartiers résidentiels, même si les maisons souterraines attirent l'essentiel de l'attention.
Le temple d'Apollon
Le temple d'Apollon fut construit comme trois sanctuaires réunis, sa chambre intérieure recevant plus tard un sol raffiné en opus sectile — une marqueterie de pierre plutôt qu'une mosaïque — lors d'une rénovation au début du IIIe siècle apr. J.-C. Les fouilles du temple ont livré une remarquable statue d'Apollon, aujourd'hui conservée au musée national du Bardo à Tunis plutôt que sur le site, l'une des plusieurs découvertes de Bulla Regia qui ont fini dans les collections de la capitale au lieu de rester avec les ruines. La position du temple sur le côté nord du forum souligne combien le culte d'Apollon était central dans la vie religieuse officielle de la ville.
Le temple d'Isis
Tous les temples de Bulla Regia n'étaient pas dédiés aux dieux romains. Un plus petit temple d'Isis, consacré à la déesse égyptienne dont le culte devint à la mode dans tout le monde romain, s'élève sur un podium surélevé bordé d'un mur remontant à la phase numide antérieure de la ville — un petit lien physique entre la vie religieuse pré-romaine et romaine de Bulla Regia. Un escalier de sept marches menait à la cella, le sanctuaire intérieur du temple, à travers un porche ouvert. C'est un coin plus discret et moins fréquenté du site, mais un rappel utile du cosmopolitisme réel de la pratique religieuse à l'époque romaine en Afrique du Nord.
Le théâtre
Le théâtre de Bulla Regia est plus petit que les grands théâtres civiques des plus grandes villes d'Afrique romaine, mais bien conservé, et son sol comporte une mosaïque représentant un ours au charme plus prononcé que la menace — un détail étonnamment léger dans un bâtiment public autrement formel. Comme les temples voisins, le théâtre appartient au noyau civique de surface de la ville plutôt qu'au quartier résidentiel souterrain, et il est facile de le combiner avec un coup d'œil au forum et aux thermes en une seule boucle à travers la partie supérieure du site. Sa taille modeste ne signifie pas une ambition modeste — les villes provinciales de toute l'Afrique romaine rivalisaient pour construire leurs propres théâtres comme marque de statut civique, et celui de Bulla Regia en est un exemple clair.
Lire toute la ville, pas seulement les villas
Il est tentant de considérer les villas souterraines comme la seule raison de visiter Bulla Regia et de passer rapidement sur tout le reste, mais les thermes, le forum, les temples et le théâtre sont ce qui transforme une curiosité architecturale frappante en une ville romaine complète. Ensemble, ils montrent un lieu qui fonctionnait comme un véritable centre civique — bains, culte, divertissement, administration — bien avant et après que ses résidents les plus fortunés ont commencé à construire leurs maisons vers le bas. Voir les deux couches est ce qui donne un sens à Bulla Regia dans son ensemble, plutôt que comme une seule attraction inhabituelle. Cela explique aussi pourquoi les visites guidées passent généralement entre les deux moitiés du site plutôt que de traiter les maisons souterraines comme une étape autonome.