AU-DESSUS DU SOL
Au-delà des villas : les thermes, le théâtre et les temples de Bulla Regia
Les villas souterraines sont célèbres, mais le forum de Bulla Regia, les thermes Memmiens, le théâtre et deux temples prouvent que c’était aussi une véritable ville romaine en surface.
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Le plus grand édifice au-dessus du sol à Bulla Regia est le Memmian Baths, un vaste complexe de salles de bains enveloppé de couloirs de service voûtés. Une inscription sur place attribue leur construction à Julia Memmia, une femme fortunée que l'on pense liée à la famille impériale des Sévères, et qui est mentionnée comme ayant financé ces thermes en cadeau à sa ville natale — explicitement pour la santé et le confort de ses citoyens. L'ampleur du bâtiment rappelle utilement que Bulla Regia n'était pas seulement une curiosité résidentielle ; elle était assez riche, jusqu'au cœur du IIIe siècle après J.-C., pour soutenir une générosité civique à une échelle véritablement imposante.
Le forum et ses temples
Le forum de Bulla Regia, place civique à portiques au cœur de la ville, est flanqué de deux temples plutôt qu'un seul — un capitole à l'ouest et le temple d'Apollon au nord. Ensemble, ils font du forum le centre religieux et administratif de la colonie, l'espace où le statut de la ville en tant que cité romaine à part entière s'exprimait le plus visiblement. Longer le forum donne une idée plus nette de l'échelle civique de Bulla Regia que les quartiers résidentiels, même si ce sont les maisons souterraines qui attirent le plus l'attention.
Le Temple d'Apollon
Le temple d’Apollon fut édifié comme trois sanctuaires réunis, dont la chambre intérieure reçut plus tard, lors d’une rénovation au début du IIIe siècle apr. J.-C., un somptueux sol en opus sectile — un pavement de pierres incrustées plutôt qu’une mosaïque. Les fouilles du temple ont mis au jour une statue remarquable d’Apollon, aujourd’hui conservée au musée national du Bardo à Tunis plutôt que sur place, l’une des nombreuses découvertes de Bulla Regia ayant rejoint les collections de la capitale au lieu de rester auprès des ruines. La position du temple, sur le côté nord du forum, souligne à quel point le culte d’Apollon était central dans la vie religieuse officielle de la cité.
Le Temple d'Isis
À Bulla Regia, tous les temples n’étaient pas dédiés aux dieux romains. Un petit temple d’Isis, consacré à la déesse égyptienne dont le culte devint à la mode dans tout le monde romain, se dresse sur un podium surélevé bordé d’un mur remontant à la phase numide antérieure de la ville — un lien physique ténu entre la vie religieuse préromaine et romaine de Bulla Regia. Un escalier de sept marches menait à la cella, le sanctuaire intérieur du temple, à travers un porche ouvert. C’est un coin plus calme et moins visité du site, mais un rappel précieux de la cosmopolitanité réelle de la pratique religieuse romaine en Afrique du Nord.
Le théâtre
Le théâtre de Bulla Regia est plus petit que les grands théâtres civiques des plus grandes villes de l'Afrique romaine, mais il est bien conservé, et son sol renferme une mosaïque représentant un ours rendu avec plus de charme que de menace — un détail d'une légèreté inattendue dans un édifice public par ailleurs solennel. Comme les temples voisins, le théâtre appartient au cœur civique aérien de la ville plutôt qu'au quartier résidentiel souterrain, et il est facile de le combiner avec une visite du forum et des thermes en une seule boucle à travers la partie haute du site. Sa taille modeste ne signifie pas une ambition modeste — les villes provinciales de l'Afrique romaine rivalisaient pour construire leurs propres théâtres comme marque de statut civique, et celui de Bulla Regia en est un exemple clair.
Lire toute la ville, pas seulement les villas
On serait tenté de ne voir dans les villas souterraines que la seule raison de visiter Bulla Regia et de filer droit vers le reste, mais ce sont les thermes, le forum, les temples et le théâtre qui transforment une simple curiosité architecturale en une véritable ville romaine. Ensemble, ils révèlent un lieu qui fonctionnait comme un vrai centre civique — bains, culte, spectacles, administration — bien avant et bien après que ses habitants les plus aisés aient commencé à construire leurs maisons vers le bas. C'est en découvrant ces deux strates que Bulla Regia prend tout son sens, au-delà d'une seule attraction insolite. Cela explique aussi pourquoi les visites guidées alternent naturellement entre les deux parties du site, plutôt que de traiter les maisons souterraines comme une étape à part entière.